動脈硬化症は、加齢とともに徐々に進行していきます。けれども、これにいろいろな要因が加わり進行が早まりますと、脳卒中や心筋梗塞、狭心症などの病気を引き起こす原因となります。そこで、動脈硬化症はどんな病気か、予防法、治癒法まで紹介します。
動脈は、心臓から送り出される血液に含まれる酸素が栄養素を、全身の臓器や組織に供給するパイプの役目としています。けれども、加齢やいろいろな原因で、そのパイプである動脈の血管がもろくなったり、詰まったりすると、高い血圧に耐えられなくなって、脳卒中や心筋梗塞、狭心症などの病気が生じる危険性が高まります。つまり、動脈硬化症は血管と血圧の両方による循環器の症状です。
ゴムのホースを思い浮かべてください。新品のゴムホース、つまり健康な血管は柔らかく、弾力性がありますが、長い間風雨にさらされて老朽化したホースは、硬く弾力性がないうえにヒビが入ってしまいます。血管がこのような老朽化した状態になることを動脈硬化といいます。 動脈硬化には『 粥状動脈硬化 』と『 細動脈硬化 』があります。
動脈壁に血液中の成分が染み込んで次第に付着し、粥のような塊ができ、動脈の内腔が徐々に狭くなってくる動脈硬化です。 心臓から出てすぐの大動脈、心臓の心筋に血液を供給している冠状動脈や、脳へ血液を供給している内頸動脈・椎骨脳底動脈・脳動脈、腎臓へ血液を供給している腎動脈、脚へ血液を供給している腸骨動脈・大腿動脈など、太い動脈に起こりやすいものです。
直径100～200ミクロンという細い動脈に、壊死や動脈瘤ができる動脈硬化でで、脳・腎臓・目の網膜などの動脈に起こりやすいものです。高血圧が長期間続いている人に起こりやすく、食塩の摂取量が過剰で、さらにタンパク質と脂肪の摂取量の少ない食生活を続けていると細動脈硬化が進行し、脳出血や多発性の脳梗塞を誘発します。
人間の体内でなぜ動脈硬化が起こるのかは、まだ完全に判明していません。今日までにわかっているのは、動脈硬化はすでに10代から始まり、40歳を過ぎるころにはほとんど例外なく症状が出てくるようです。さらに動脈硬化が進行すると、狭心症、心筋梗塞などの虚血性心疾患や、脳出血、脳梗塞など、生命に関る病気を引き起こします。
動動脈硬化は、合併症の症状があれば容易に診断できますが、症状がない場合は診断が難しいのです。そこでさまざまな検査によって、多角的な診断を行います。ここではそれらの検査でいったい何を調べるのか？ひとつずつ解説していきましょう。
日ごろ気になる症状がないか聞かれます。その際は、動脈硬化を進行させる危険因子、主に生活習慣などを詳しく話すことが大切です。
肥満の程度、脈拍数、不整脈の有無、心臓の雑音、頸部や下腹部の雑音など調べます。
糖分が多ければ、動脈硬化の危険因子である糖尿病の存在が疑われます。また、タンパクが多いと腎障害の可能性もあります。
高血圧症は動脈硬化の重要な危険因子のひとつですが、逆に動脈硬化が進むと、血圧が高くもなります。
血液中の脂肪、尿酸、糖分の量を測定し、高脂血症、高尿酸血症、糖尿病があるかどうかを調べます。また、血小板などの血液凝固因子の異常や、多血症の有無も検査します。
細動脈硬化症、高血圧症、糖尿病が存在すると、眼底の網膜の動脈に変化が起こります。網膜に動脈硬化が見られる場合は、ほぼ同程度の細動脈硬化が脳の動脈にも起こっている可能性があります。
狭心症、心筋梗塞、不整脈があると、心電図に特有の波形が描かれます。階段を昇り降りした後に心電図をとる運動負荷試験を行うと、顕著に疑わしい変化が出てくることがあります。
大動脈の硬化、心臓肥大、腎臓の萎縮などを比較的簡単に知ることができます。
心臓や大動脈の形態や、働き、血栓や粥腫の状態、血流の速さや、血管径の動きなどを調べます。
脳や腎臓などの臓器の異常を見つけ出すのに有効です。とくに脳では出血と梗塞の識別が簡単にできます。最近では心臓内の血栓や、大動脈の硬化の状態を見るのにも使われています。
脈拍が身体の末梢まで伝わる状態を調べるもので、動脈硬化があると脈波の形に変化が見られ、伝播速度も速くなります。
脈にカテーテルを挿入し、造影剤を注入して、心臓の動きや脳への血液の流れ、動脈壁の状態などをＸ線で映し出します。
